美国流行文化从A到Z——Push the envelope

相信大多数的读者都知道一些基本的美式发音和英式发音的区别，比如对r 结尾的单词的r音处理，对answer dance advantage 等单词，对bot got 等词的o音处理等，但是有些不同的是相对来说没那么“人尽皆知”只有在国外生活的人才会有所了解，envelope就是其中一例。很多美国人把envelope的en 部分，发成entourage entree这些词里的en一样，也就是说，他们的envelope听起来有点像on-velope，虽然也有些美国人读法en-velope，但总体上来看，遵循传统的on-velope要普遍的多。

其实在去美国之前，我并不知道有on-velope的读法。现在已经是21世纪，很少有人真正拿笔写信了，所以平时听别人说“信封”的机会不多。正因如此，一开始偶尔听到有人说on-velope

的时候，我以为这只是个人的口音问题。后来确定on-velope是普遍的美式发音，完全要感谢push the envelope这个短语。因为它的使用率相当高，直接导致我一次又一次听到on-velope这种

读法。

push the envelope是“勇于创新、突破极限”的意思。这里的envelope并不是“信封”，而是一个数学领域的专有名词：包络线。如果你和我一样对它毫无概念，没有关系，只要知道这一点就行了：第二次世界大战期间，航空业引入了这个数学概念，并创造出一个新词：flight envelope。 flight envelope是一个综合性的衡量依据，描述飞机可以安全飞行时的各个指标的上下限，包括飞行速度、引擎马力、操纵角度、海拔高度以及风速等。因为飞行员需要不断尝试突破现有数据，才能最终得出飞机的安全极限，所以pushing the (flight) envelope就有了“突破极限”的意思。

这个短语于1978年正式出现在纸质媒体上。当年7月的Aviation Week&Space Technology(《航空周刊与太空技术》 就如同“包络线”是数学行话一样，push the envelope -开始也仅仅是飞行员的行话，普通人听不懂。1979年，Tom Wolfe写了本名为The Right Stuff(((太空先锋》)的书，讲述美国历史上首批进入太空的7位宇航员的真实故事。这本书非常畅销，后来还被改编成同名电影，并获得了4项奥斯卡奖。由于书和电影都屡屡提到pushing the envelope的概念，这个短语终于跳出了飞行员的小圈子，开始广泛流行起来。几年之后，另一本大热电影Top Gun(《壮志云》)又进一步推动了它的流行。

至此，push the envelope完成了从行话到日常用语的飞跃。人们开始用它来泛指“突破极限”。无论什么行业，只要是有创新、有突破的行为，都可以称为push the envelope。它大多时候是褒义，但偶尔也可以带贬义。比如， 褒义： As a pop icon. Madonna has been pushing the envelope of the mainstream culture since day one.(作为一名流行偶像，Madonna从出道之日起就一直勇于创新，不断突破主流文化的极限。)贬义：Nowadays, parents have a hard time dealing with children who alwaystry to push the envelope and get away with as much as possible.(如今，家长很难管教那些总想突破极限、即使有出格行为也尽可能不被抓到的孩子。)

push the envelope有时也可以缩略为push it，一般用在否定句里，告诫对方要适可而止，不要太过分。比如：Sean: Mom. it's Rachel's birthday today. She's invited me to her party .Can i go?(妈，今天是Rachel生日。她邀请我参加她的派对。我可以去吗?)Mom: Sure.(可以。) Sean: We'llprobably be up allnight. Can I stav over'?(我们可能要活动整晚。我可以在那里过夜吗?)Mom: Don't push (别得寸进尺。)