“一字之差”造成的败笔

1.词语选择的重要性

在The Right Word at the Right Time的序言中，编者对词语选用的重要性作了一个很好的比喻：Using the right word at the right time is rather like wearing appropriate clothing for the occasion：it is a courtesy to others，and a favor to yourself-a matter of presenting yourself well in the eyes of the world.

显然，说话或写文章时用词适当比穿着适当难度大得多，因而也具有更大的重要性。在我国，古人写文章时常为一个词语的选用冥思苦想，因而有语不惊人死不休的说法。

成语一字值千金也说明了选择词语的极端重要性。有时一字之差造成令人遗憾的败笔，或招致成千上万的经济损失。这些反面的教训也告诉我们必须重视词语选用的问题。

2.词语选择的可能性

实际上，我们每个人的脑子里都有了一个或大或小的词库，只要我们肯去发掘，往往可以得到更好的表达方式。这是我们做好词语选用的主观条件。

从客观条件广看，我们有各种类型的词典和参考书，只要我们平时多翻译、多阅读，写作时勤查考，就会在词语选用上不断进步。当然，一部好词典也不会毫无缺点，更难以面面俱到，因此在这里我们应牢牢记住著名英国作家、评论家和辞书编纂家Johson的话：

Dictionaries are like watches： the worst is better than none， and the best cannot be expected to go quite true.

3.词语选择的三项标准

关于择语标准，人们说法不一，但准确、鲜明、生动三项原则是公认的。当然，某词语用得是否符合要求，不可孤立地从词语本身的含义上着眼，还要看其具体使用场合，包括同其他词语搭配等。

1)择语的准确性

准确性，就是要根据使用场合选用确切的语言形式，正如有句英语俗语所言：

Do not write so that your words may be undetstood， but write so that your words must be understood.

著名美国作家马克。吐温说：用词准确与用词几乎准确，这两者之间的差异就如闪电与萤火虫之间的差异。(The difference between the right word and the almost-right word is as great as that between lighting and the lighting bug.)

为了择语准确，必须熟悉词语的多义性。例如depression对心理学家、经济学家或地质学家来说，含义各不相同：

He is in a state of deep depression as a result of his setback latest experiment.

The depression first hit almost all the small and medium-sized enterprises.

Transportation was at a standstill caused by the depressions in the highways after the earthquake in that area.

反之，也常常有几个词语可以表示类似的含义，如心理学上的depression也能用melancholia，the blues，the dismal in the dumps，low等词语表示。

要做到准确选择，有必要注意词语的两种意义：基本意义(denotation)和引申意义(connotation)。前者指该词语的本身，或客观的固有含义，后者指该词语在一定搭配或上下句中出现的其他意义，往往比较含蓄，带有词语使用者的主观态度或感情色彩。如inexpensive和cheap都表示便宜的基本意思，如顾客问营业员：May I have some thing cheaper?意思是希望要价钱便宜一点的，当然并不是说质量可以不好，但cheap在其他句式或使用场合可引出低劣、平庸、吝啬、卑鄙等多种意思，这类意思正是修辞上的敏感地带。

选用词语的准确性还表现在区分表示大体/抽象含义的词语和表示具体/特定含义的词语上，需要根据不同的使用场合做出正确的选择。抽象含义词语和具体含义词语不是两个对立的家族，在一定的条件下可以转化，如

labor一词通常带抽象含义，但并非一成不变。试比较：

A)Honest labor creates wealth for the society.

B)In the GM contract dispute， labor seeks a five-cent per hour wage increase.

上述A句中labor一词为抽象含义，泛指各种社会劳动，B句中labor为具体含义，特指WAW，即美国汽车、飞机、农业机械工人联合会。

2)择语的鲜明度

准确性是鲜明度的前提，也是提高鲜明度的基础。然而，鲜明与简练相关。英国文豪莎士比亚的名言Brevity is the soul of wit相当于汉语的言贵简洁。我们说话、写文章都要以言简意赅四字为目标，为此，应从两个方面加以注意：

A.在可以运用较简短的常见词语表达意思时不要用复杂而少的词语，如：do something for(不用perform，accomplish)，用end/finish a letter (不用terminate，conclude)。

B.多余的或转弯抹角的词语都不利于明白地表达思想，因而下列短语中加括号的部分都应省去：

mutual aid(to each other)(mutual)aid to each other，(an entirely)complete confidence，repeat the question(again)，return(back) from abroad，etc.

3)择语的生动感

生动感也可以叫做优美感(gracefulness)，它是建筑在准确性和鲜明度的基础上的，否则，单纯追求生动或优雅，就会出现辞藻华丽(flowery)而内容空洞的文风，这是应当避免的。