新GRE issue写作考试改革变化素材准备

　　GRE的issue写作考试素来被称为北美考试中最难的一门写作考试。之所以难，有一部分原因的确是因为GRE的issue题目确实很难，一部分的题目甚至难到无话可说。这种现象在去年（2011年）8月6日GRE考试改革前的题库--也就是现在所戏称的老题库中体现得比较明显。以下两道在当时非常著名的题目：

　　（老GRE issue题库131题）The arts reveal the otherwise hidden ideas and impulses of a society.

　　（老GRE issue题库176题）The function of science is to reassure; the purpose of art is to upset. Therein lies the value of each.

　　上述这两道题，之所以难，难在题目所涉及的领域--艺术，是我们中国学生所特别陌生的话题。要把这些题目拓展开讲清楚，就必须领会西方艺术的基本发展脉络。对于西方艺术的了解，成了这些题目破题中所不可或缺的内容。

　　然而，令人惊讶的是，新G改革，在issue考试上，比较大的变动是取消了原有的2选1的题型，而是只给了一道题。此外，更重要的是，此类难题，就再也没出现在新的GRE issue的题库当中。

　　为何ETS会删去此类难题，这是值得我们这些长期研究GRE写作的老师揣摩的地方。首先，ETS应该不会自己放弃那些他们很自鸣得意、甚至引以为傲的题目。其次，ETS绝对不会因为题目太难而自己自觉自愿地去删除。为此，笔者做了以下一个大胆而合理的猜测：试想在原来的2选1机制下，如果某道题目出现在某次考试中，参加考试的10000个考生中有9999个人不选他，那无论这道题是简单还是难，这道题目设计的本身就失去了意义。讲得简单点，因为所有人都放弃它，所以这道题本身就没有任何存在的价值。也就是说，是群众的力量将这些题给废掉的。当然，还有一种可能，那就是这类题目，在全世界范围内，选题具有明显的倾向性，比如某些国家的考生擅长与的某些话题，而另一些国家的考生几乎无人选择，那这样的话就会产生地域歧视。ETS在2002年首次在GRE正式推行写作考试，到去年（2011年）已经有10年的时间。如果这10年每次考试ETS都会对学生issue题目的选择作记录的话，那ETS应该有足够多的数据来支持这一点。

　　抛开这些猜测，我觉得删掉这些题的背后，无论是出于什么原因，最终的指向都是明确的，那就是ETS认为考生对于这些题目所表现出来情况和ETS预想的或者事先设定的情况不一样。我曾经做过这样一件事情，那就是把ETS所有在新G issue中删掉的题目做了一个整理后发现：这些题目无一例外都有一个共同的特征--太偏太难。而前面给出的两道老G的经典难题，正是所谓的偏题的典型。

　　为什么ETS对于偏题如此的感冒，甚至为此不惜砍掉这些经典题？我觉得这与ETS的考题设置要求不无关系。长期以来，ETS一直强迫自己在GRE考试的题目设置中做到公平，即答题是不需要有任何知识背景的。这一点甚至在GRE写作中也不例外。早在2002年，ETS就明确提出了考题公平这一说法。以下是他们对GRE写作的官方陈述：

　　The Analytical Writing Measure tests your critical thinking and analytical writing skills. It assesses your ability to articulate and support complex ideas, construct and evaluate arguments, and sustain a focused and coherent discussion. It does not assess specific content knowledge.

　　The tasks in the Analytical Writing measure relate to a broad range of subjects - from the fine arts and humanities to the social and physical sciences - but no task requires knowledge of specific content. In fact, each task has been tested by actual GRE? test takers to ensure that it possesses several important characteristics, including the following:

　　GRE test takers, regardless of their field of study or special interests, understood the task and could easily respond to it.

　　The task elicited the kinds of complex thinking and persuasive writing that university faculty consider important for success in graduate school.

　　The responses were varied in content and in the way the writers developed their ideas.

　　我们有理由猜测，ETS虽然当年给出了这样一条准则，但当时连ETS自己或许都不能保证自己的题目肯定是不需要任何知识背景的。因为ETS不知道作为某些在美国学生眼里的常识，海外考生是否真的也认为是常识。或许正是由于这个原因，之前的GRE issue写作才会设置成2选1的考试形式。而在新G时代，在积累了10年的数据和信息之后，ETS已经对每道题库的题目有了充分的把握。于是，取消了2选1的考试形式的同时，也意味着ETS有足够的自信说，题库中的所有题目，无论哪道题，都能保证考生，即便没有任何背景知识，依然能够写出文章来。换句话说，现在的新G考试，是真正体现考题公平的。

　　那么，在考题公平的背景下，对我们考生的复习和老师的指导产生什么影响呢？

　　我个人觉得最重要的影响，就是要彻底摒弃issue素材准备过程中对知识背景的过分依赖。

　　首先，必须要强调的，既然ETS在现行的GRE写作考试已经充分做到了不考察大家的知识背景了。而且ETS一再声明，对于一道题目，你是否用专业内容来答题，对将来的得分是不会产生任何影响的。以ETS所给出的官方范文为例，ETS在官方网站和官方指南上都给出了题库第一题的从1分到6分的官方范文。其中那篇6分的官方范文，我们通过剖析不难发现。全文所用的11个例证没有一个是学术性专业性很强的例子。相反，作者所举的例子都是很普通的、平时生活中非常常见的例子。以下段落摘自该文的第一段：

　　The statement linking technology negatively with free thinking plays on recent human experience over the past century. Surely there has been no time in history where the lived lives of people have changed more dramatically. A quick reflection on a typical day reveals how technology has revolutionized the world. Most people commute to work in an automobile that runs on an internal combustion engine. During the workday, chances are high that the employee will interact with a computer that processes information on silicon bridges that are .09 microns wide. Upon leaving home, family members will be reached through wireless networks that utilize satellites orbiting the earth. Each of these common occurrences could have been inconceivable at the turn of the 19th century.

　　作为全文的开头，作者并没有按常规出牌，甚至在第一段中连自己的观点都没有亮出来。可这些在我们中国学生眼中清规戒律并不影响这篇文章成为一篇优秀的GRE满分文章。整个段落中，作者所使用了三个例子（car, computer, mobile phone），均属很平常很普通的素材。与之相反的，作者用A quick reflection on a typical day reveals how technology has revolutionized the world.这样一句话把这三个例子串了起来，体现出这些例子的典型性和普适性。一定程度上，这样平常、简单的例子来例证，非但没有让文章逊色，而让这种论证变得具有极强的说服力。由此可见，素材本身不分高低贵贱，用好生活中的很朴实的素材，也能够成就GRE写作高分。

　　为什么要提这一点呢？因为长期以来，GRE issue一直给学生甚至部分老师一种幻觉，那就是：既然是学术考试，就必须要把文章写得很学术。比如，凡是出现法律类的题目，就必须把法律的基本假定、法律的意义这些东西要阐述清楚。这种认识，在很长一段时间内，哪怕是在现在，依然普遍存在。不少GRE写作老师甚至某些GRE写作参考书，对学生的这种认识也起到了推波助澜的作用。普遍地，同学们会选择难、深的素材来作为写作素材，觉得在考试中所运用的素材越专业越艰深，就越能体现出自己深厚的学术功底。而实际情况并非如此。在我所接触的学生习作中，不乏有使用专业性很强、而写得并不理想的文章。以下为典型的一例：

　　（学生习作）11. Peoples behaviour is largely determined by forces not of their own making.

　　The statement indicates that people behave according to external forces instead of their own idea. However, as the great philosopher Karl Marx said, all the things are determined by inner world, since internal elements are decisive while external factors merely play a role of catalyst. Consider the process of decision making, which peoples behaviour depends on. No matter how powerful external forces are, it is people themselves that decide whether they yield to the forces or insist on their own belief or follow their hearts when pressure from external forces and ideas in inner world are controversial. Accordingly, for this matter, I would like to stand the side Marx holds.

　　To start with, we should acknowledge that behaviour is depended on decision. As Cognitive Behaviour Theory proves, peoples behaviour directly results from decision. Only after thinking and decision can people set out to do something. Based on this assumption, therefore, it is necessary for us to have a look on the process of decision making.

　　Peoples behaviour can be classified into two groups. One is instinctive behaviour which regareds people as a kind of animal, and the other is social behaviour. However, as people are a kind of social animal with brilliant mind, instinctive behaviour such as seeking for water, food and sacurity, in terms of people, is nevertheless controlled by brains. For instance, soldiers can suffer from thirsty and hunger during wars, students will stop eating when class starts for the sake of respecting teachers, although they may extremely hungry. Thus, despite instinctive behaviour may determined by forces on other kinds of animal, people behaves after their decisions.

　　Social behaviour, the other group, is more clear to see dependence on decision. Large number of theories study decision making and factors influencing decision. Communication and psychological theorists developed consistency theory, which offers us a powerful testimony on peoples own decision when facing conflict choice. All consistency theories begin with the same premise: people are more comfortable with consistency than inconsistency. Therefore, people tend to initially seek mental balance facing conflicts. Even though external pressure does not obviously force one, who is the unique one holds different idea with others, to change idea, but for seeking mentally balance, the individual tends to follow the majority. In this way, decision changes, on ones own making.

　　Similarly, in terms of economics theory, game theory provides a method of studying decision making, which also strengths peoples own tendency to maximum the benefit and minimum the loss .Take laws, a definitely type of forces out of peoples mind, for example. Laws forbid people in a variety of aspects. No matter what individuals thinks, laws regulate peoples behaviour. And during ones decision making on whether he is going to drive or not after drinking beer, for example, he is bound to weigh benefits and loss. Laws doubtless play a role of affecting his decision.

　　上文给读者的最大印象是难懂。而且作为写作老师，我完全想象得出来，作者写这篇文章的过程也同样是极其痛苦的。作者非常希望自己能够写出一篇很深刻的文章，可是对于一个对英语写作的驾驭能力不是特别高的同学来说，写这样的文章就会出现被憋住的情况。即：想表达但不会表达、或者想表达但不知如何表达的情况。本文中，这种例子不计其数。全文从第一段开始，就引用了社会行为学和社会心理学的理论来进行阐述，但是，所有读者在读文章的过程中，几乎要每读一句话就要停顿一下，想一想作者到底要表达什么。比如，第四段第一句话：Social behaviour, the other group, is more clear to see dependence on decision. 这种句子，就是典型的读者大致能够知道作者想表达什么，但就是不会表达的情况。更为典型的就是第四段的倒数第二句：Even though external pressure does not obviously force one, who is the unique one holds different idea with others, to change idea, but for seeking mentally balance, the individual tends to follow the majority. 此句话层次非常不清楚，让读者读后完全不知所云。事实上，这种写作常常会让文章陷入死局--作者很痛苦，同时读者也很痛苦。作者想表达但不会表达，读者想弄清楚作者的意思但反复读还是弄不清楚。出现这种情况的主要原因，其实就是文中所使用的写作素材理论性过强，导致过于抽象。我们知道，无论是哪门语言，表达抽象概念的难度要远远大于表达具体事例的难度。这几乎成为了所有人全都认同的常识。因此，如果没有能力来驾驭这样的文章，想办法把文章写得更加简单才是明智之举。而且，既然ETS已经明确指出，是否了解专业背景对于文章分数的高低没有任何影响，这就说明把文章写得艰深是完全没有必要的。既然如此，那就索性不要选择让文章往理论性的方向上走。

　　那接下来的问题就是：到底选择什么样的写作素材呢？对于这个问题，我的回答很简单。我对所有同学在选择写作素材时，都会给出两个最为基本的要求：朴实、具体。既然绝大多数的同学完全没有驾驭抽象素材的能力，我们为何不把文章往简单的路线上写呢？就拿这篇学生习作为例，根据题目：Peoples behaviour is largely determined by forces not of their own making. 我们完全可以选择非常普通的素材来进行例证。甚至更为极端一些，我们完全可以举自己身上所发生的例子。比如我们可以这样想：我们自己在什么时候最有可能出现毫无选择地被动接受呢？于是就很容易想到，我们所有人在小的时候最会出现被迫做一些事情的情况。比如，我们上学。刚上小学一年级的时候，念书一般都是被迫的，因为小孩子嘛，都觉得读书苦，因此都不想念书。而且在小学的时候，接受教育非但是爸爸妈妈强迫孩子，连国家都会强迫孩子念书，爸妈不让孩子念书是犯罪一种犯罪行为。与之对应的，可能当我们长大了，如今出国留学念硕士或者博士，就是属于自己的选择而不是被迫的。事实上，当想到这个层面的时候，写作素材就已经有了。这样的素材写在文章当中，是非常具有说服力的，因为这些都是几乎所有人都会遇到的，因此就具有典型性。

　　当然，一定程度上也必须承认，并不是所有的题目都能够通过从自己的自身经历入手挖掘素材就能做到的。有些题目还是需要有一些背景知识的，比如关于历史类题材的题目。当然，事实上对于这类题目，我们不是缺乏素材。我们脑海中是有素材的。但凡讲到历史类的题材的题目，以史为鉴基本上成了这一类题材的论述观点。而且，在寻找素材支持观点时，同学们都很容易想到一些例子，比如：二战、文革、卧薪尝胆、焚书坑儒、闭关锁国，我甚至还遇到过同学在课上告诉我水能载舟，亦能覆舟的例子。同学们想到这些例子不是难事，真正感觉困难的是想到之后不知道该如何在写作中具体操作：二战这一素材如何能够支持以史为鉴？继而发现二战这个例子完全不能拓展。经验告诉我，当同学发现这些例子无法操作的时候，正常的反应就是再换一个例子。但是，他们会继续发现他们即便换个素材去拓展依然逃脱不了这个魔咒，而当他发现换了五到六个例子依然不能满足写作要求时，就会陷入僵局。这是绝大多数同学们在素材准备上的真正痛处。因为他已经不知道该如何再举什么例子了。事实上，我觉得例子都是好的例子，但同学们关键问题是不知道如何充分利用好这些例子。绝大多数的同学在写这些例子的时候，脑子里只有一个模糊的大概。讲得简单点，就是大脑当中对这个素材只有label，没有具体的可以形象描述的story。当然，为什么会只有label呢？很大程度上是因为同学们对于这些素材，只记住了一个大概，但是真正的细节已经淡忘了。这就导致了，当讲到某一个问题的时候，同学们对于素材的列举是有反应的，但是继续往下如何写，就发现有困难了。这其实就引出了我们素材准备的关键：那就是，并不是为了准备GRE写作去扩大自己的知识面，而是要充分利用好自己已经知晓的素材。而做到这点，根本办法在于还原自己已经学过的或者已经了解的但是又很模糊的素材，让他们变得具体，变得生动，变得可操作。

　　找到了问题的核心关键，接下来就是要去寻找解决方案。事实上，这一问题的解决方案其实很简单。在网络和信息如此发达的情况下，要还原自己以前学过的知识其实是异常容易的： Google, Yahoo, Wikipedia, 甚至百度都可以，这些资源的充分利用对于我们issue的素材积累会起到非常大的推动作用。同学们可以专门自己建一个文档，把自己想到的label，先在文档中写出来，然后通过搜索相关的知识，来丰富这一素材。当然，我个人建议大家能够用英语版的wiki同时兼顾得看百度百科，因为英文版的wiki能够告诉我们对这些素材的大致的描述方式，但是我们不能过分依赖，以免被ETS查出雷同。

　　至此，我们基本上就寻找到了一个解决GRE issue写作素材的一个途径。总结一下就是，切忌去寻找学术性专业性很强的抽象素材，对于领域性不强的题目，我们可以从自己身边甚至自己身上的具体例子开始想起；而对于领域性强的题目，我们可以利用网络搜索引擎帮助我们寻找到素材的切入点。当然，无论是哪个方法，都要设法从具体入手，让自己的文章进入一种对story的描述，而不是一个很干涩的label。如果同学们在issue的写作上能够对素材的把握游刃有余的话，issue写作的思路和轨道就给打通了。